Витамины разносторонне и существенно влияют на всю деятельность организма. При этом дозы витаминов, необходимых человеку, ничтожно малы по сравнению с другими составными органическими частями пищи (белками, жирами, углеводами) и выражаются в миллиграммах, а некоторых витаминов в микрограммах или гаммах (1/1000 доля миллиграмма).
Синтез некоторых витаминов осуществляется микрофлорой кишечника, однако он незначителен и не может покрыть потребности человека в них. Это подтверждается тем, что при отсутствии определенного витамина в пище у человека развивается соответствующий авитаминоз, хотя ничтожно маленькие количества его и синтезируются в кишечнике.
В некоторых случаях витамины образуются в организме человека в процессе обмена веществ из близких по химическому составу органических веществ, называемых провитаминами. Так, каротин, содержащийся главным образом в растительных продуктах, в организме переходит в витамин А. Благодаря фотосинтезу содержащийся в коже человека эргостерин под воздействием ультрафиолетовых лучей солнца (или искусственного облучения) превращается в витамин D.
В настоящее время представление о значении витаминов для человека изменилось. Если раньше считали, что они только предохраняют человека от тяжелых, иногда смертельных заболеваний, то теперь известно, что роль витаминов в организме человека значительно шире и существеннее.
Особо важно их участие в обменных процессах, происходящих в организме. Витамины обладают общим для всех основным физиологическим свойством - способствуют протеканию в организме таких химических реакций, которые приводят к синтезу (построению) клеточных материалов и тканей.
Для того чтобы лучше уяснить себе роль витаминов, вспомним, хотя бы схематично, как происходит в организме процесс обмена веществ.
Поступившие в организм питательные вещества подвергаются сложным изменениям, в результате которых они постепенно превращаются в вещества самого организма, его клеток и тканей, т. е. усваиваются им. Это называется ассимиляцией.
Но наряду с созданием клеток и тканей в организме постоянно происходит частичное их разрушение. Процесс распада веществ, входящих в состав клеток и тканей, носит название диссимиляции. Диссимиляция происходит в результате расхода энергии, затрачиваемой на работу органов тела и па поддержание тепла в организме. Следовательно, ассимиляция ведет к накоплению веществ в организме, диссимиляция - к расходованию веществ и энергии. Оба эти процесса находятся в тесной взаимосвязи. Совокупность их и составляет обмен веществ.
У здорового взрослого организма процессы ассимиляции и диссимиляции находятся примерно в состоянии равновесия. Если в организме преобладают процессы диссимиляции, то человек худеет. Продолжительное преобладание диссимиляционных процессов в результате, например, голода может привести к общему истощению организма и в конечном счете к смерти. Преобладание ассимиляционных процессов наблюдается в период роста и развития молодого организма, при выздоровлении после перенесенной болезни, когда восстановительные процессы идут интенсивнее, чем обычно.
